在古代，人们分物品时，物品经常不能整分；在测量和计算时，往往也不能得到整数结果，于是渐渐产生了分数。

分数在拉丁文中是打破、断裂的意思。在汉语中，分有分开、部分的意思。所以，分数来源于等分或者相除。

在古埃及、古希腊等文明古国，很早就有了分数的概念。古埃及人一般使用分子为1的分数，其他的分数都用这类分数表示。比如，表示时，古埃及人用来表示。

中国是使用分数最早的国家之一，最早出现的分数是，意思是“一分为二”，所采用分数名称是“半”，还有“少半”（）和“大半”（）等，到了战国时期，分数的运用已经非常广泛了。最初的分数用算筹表示，比如，用算筹表示成。东汉初期编著的《九章算术》是世界上最早讲述分数的著作。书中分别讲述了约分、通分、分数四则运算、比较分数的大小、求分数的平均值等内容，这比欧洲的同类著作早约1400年。因为中国古代主要研究的是分子小于分母的真分数，所以形象地把分子叫作“子”（儿子），把分母叫作“母”（母亲）。

后来，印度人发明了数字，他们用与我国古代相似的方法表示分数，把表示为。后来，阿拉伯人发明了分数线，分数就成了现在的这个样子。