二、龙及龙袍的象征

龙在中国文化中有特殊的意义。中国人对龙天生就有一种敬畏。龙在现实生活中并不存在，完全是古人臆造出来的动物。闻一多先生在《伏羲考》中指出：中国龙的形象，“接受了兽类的四脚，马的毛，鬣的尾，鹿的脚，狗的爪，鱼的鳞和须”。其外形一般都采取牛头蛇尾等造型。龙是一种信仰观念，夏朝时即已产生，原形大多取材于蛇。在民间传说中，龙是一种性灵动物，有着神灵的威严和权力。上古时期，人们就开始以龙象征皇帝。龙成了皇帝的专有名词之后，其神秘光环便得到进一步发挥，人们习惯将皇帝称为真龙天子。于是就有了赤龙（赤帝子）刘邦醉后斩白龙（白帝子）的传说故事。龙形、龙图、龙纹逐渐成了皇帝、皇权的代名词。当龙纹被缀于服装之上，装饰皇室服饰之后，有龙纹的服饰也就成了皇帝专用的服饰纹样。“龙纹具有沟通天地使者的含义……上古帝王服饰上的龙纹是为其政治与宗教观念服务的。”⁽²⁾

龙袍因绣有龙纹而得名，龙纹的适用范围也有严格的等级规定。与龙有关的一切都归皇帝与皇室专有，他人不得僭越。乱用龙纹，含有谋反之意，将会引来杀身之祸。明朝初年屡有因僭用服饰而失官降职，甚至丢脑袋的。据《明史·耿炳文传》，明初功臣长兴侯耿炳文颇得太祖器重，至洪武末年，诸公侯几乎皆被杀，唯存二侯，即耿炳文与武定侯郭英。但在“燕王称帝之明年，刑部尚书郑赐、都御史陈瑛劾炳文衣服器皿有龙凤服饰，玉带用红鞓，僭妄不道。炳文惧，自杀”。僭用龙纹，开国功臣照样获罪，可见皇家专用的龙纹绝不能乱用，用了就是大逆不道。