第一節 開國前後的文化狀況
近代日本始於“明治維新”。在政治上，這是打破長達二百多年“幕藩體制”的一大變革，使日本成為“近代天皇制國家”；在社會經濟上，則是擺脫封建制度的種種羈絆，從而走向資本主義社會的起點。
所謂幕藩體制，是指德川幕府（又稱江戶幕府；1603—1867）通過地方諸藩（即“大名”所支配的領國及其機構）以維持封建關係及推行封建統治的一種國家組織，可以說是日本最成熟的封建制度。這個體制有兩大支柱：
其一、是世襲的身份制度。這時代的社會，分為士、農、工、商四等，還有特別身份的公卿、神官、僧侶和學者。以幕府將軍為首的武士是統治階級，享有種種特權，且以庶民的模範自勉，要注重修養、鍛煉武藝與鑽研學問。被統治階級當中，農民的地位最高，這是農本思想的表現，也反映了封建制度是怎樣依存於土地經濟；職工與商人合稱“町人”，其地位雖低，但消費生活不若農民之受限制，又由於近世商業的發展，導致一批新興商人抬頭，有些甚至富甲一方。
長崎出島（荷蘭人繪）
其二、是嚴密的鎖國政策。幕府禁止日本船與日人出國，而且只容許中國人及荷蘭人到九州的長崎通商。此舉是要徹底消弭基督教在日本傳播，因為幕府對這既具規模、又有強大背景的外來宗教，從警戒心一變而為猜疑，再變而為恐懼。還有，鎖國在維持封建制度方面的作用也是很大的，因為地方上的大名領國若能自由與海外貿易，勢必累積大量財富，對幕府構成威脅；相反的，由幕府獨佔外交權和貿易權，既鞏固了本身的權力基礎，又能與中央集權政策互為呼應，長期保障了政權的安定。
日本在國際間人為地保持封閉的狀態，文化方面自然選擇了自給自足的途徑。十七世紀的日本人，依然沒有改變舊有的世界觀，他們心目中的“實體”世界，仍只及於中國而已。自從中國經歷了明末清初的大動亂以後，日本也極少與中國接觸，實際上近於一國獨處的局面。要到1853年（嘉永六年），美國海軍提督培理（Matthew C. Perry, 1794—1858）叩關，日本被迫於翌年“開國”，才結束了200年的“鎖國時代”。
這時期的封建文化，可從下列幾點反映出來：
首先，在政治思想方面，幕府以儒家學說作為文教政策的基礎，奉朱子學為正宗，藉此維護封建統治下的社會秩序。此外，陽明學派亦很盛行，又有主張直接從孔孟之書探求真義的“古學派”的出現。
其次，在技術發展方面，由於封建社會僅限於本身循環性的再生產，加上鎖國狀態的特殊環境，使日本沒有自覺到與他國競爭求進，同時也缺乏了開發新技術的刺激。當然，與農業生產有關的農藝、灌溉、土木工事等，是有若干改進的，至於需要應用自然科學原理的領域如造船、醫學、兵術等，便顯得無甚進展了。所以江戶時代的職人，仍只局限於傳統技能的磨煉，並不能有所創革。
再次，在文學和藝術方面，最大的特色是產生了一種在商人之間發展起來、而又肯定商人生活的“町人文學”，及以庶民的感覺去描繪庶民生活的“浮世繪”。大體上說，這時期的作品多集中於描寫享樂的生活，能對封建制度作出正面批判的極少，充其量只是在封建社會的桎梏下刻畫人間的苦痛而已。
不過，隨着封建社會的動搖，學問領域中顯露了一些新的趨勢。除了儒學方面形成折衷各派學說和尊重清代考據學的風氣外，在尊王思想的影響下，具有保守、復古傾向及排外性格的日本“國學”，以一門新興學問的姿態出現；通過荷蘭吸收西洋文物的“蘭學”，也有相當的發展，而且為醫學、天文學、曆學及一些自然科學奠定了基礎。
《解體新書》
《蘭學階梯》
1774年（安永三年）前野良澤（1723—1803）、杉田玄白（1733—1817）等人翻譯出版《解體新書》，是日本翻譯“蘭書”的開始，日本出版有關人體解剖的西洋醫學書籍，也以此為最早。其後有兩部主要的蘭學工具書面世，一是大槻玄澤（1757—1827）的入門指南《蘭學階梯》（1783），一是稻村三伯（1758—1811）的蘭日辭典《波留麻和解》（1796）。幕府也鑒於外交事務日增，開始設局翻譯有關文獻，1855年（安政二年）獨立為“洋學所”（後來改稱“蕃書調所”、“洋書調所”、“開成所”等，最後併入東京大學）。至此，蘭學業已擴展成為範圍更廣的“洋學”了。洋學所既是外交文書的翻譯局，又同時從事洋學教育和研究，在幕末時期至明治初年，一直是洋學的中心，擔任了很重要的角色。
1867年（慶應三年），明治天皇（1852—1912）即位，朝廷計劃以薩摩、長州三藩的武力討伐幕府。第十五代將軍德川慶喜（1837—1913）省察時勢，奏請“大政奉還”。朝廷於是宣佈“王政復古”，一方面着意於革新國內的體制，一方面開始積極參加國際性的活動。這一連串的歷史過程，包括政治、經濟以至社會、文化各方面的變革，統稱為“明治維新”。但明治維新究竟始於何時，學界有兩種意見，即“天保”（1830—1840）說和“開國”（1853—1858）說；至於它的下限，更是眾說紛紜，主要有1873年（明治六年）、1877年（明治十年）、1884年（明治十七年）及1889年（明治二十二年）等主張，甚至有定在1911年（明治四十四年）。以1868年改元“明治”作為明治維新的“象徵性”年份，只是一種權宜方式而已。
無論如何，幕末日本與近代的發展是息息相關的，開國前後的文化情況，可以說是近代日本文化的序幕。
明治天皇