第二章
“东北问题”

位于东北亚的中国东北三省，在传统上是满族人的居住地。满族在人类语言学意义上属于通古斯民族，这一地区长久以来被视为中国的领土。中国人将东北称为“东三省”，通常区别于中国的“关内地区”。它也被称为辽东地区，指的是辽河以东的地方。它在西面与内蒙古交界，北面与西伯利亚接壤，东南面隔着鸭绿江与朝鲜相对。

该地区的面积大约是加利福尼亚州的两倍，耕地、大河、森林与山脉资源丰富。早期西方勘测者们将中国东北比作美国西部，拥有丰富的资源与开发的潜力；欧洲人将其称为“东方的鲁尔区”和“东亚的粮仓”。1我们发现，这种观念颇具前瞻性。这三个省拥有丰富的矿产、大量的林业资源，以及广袤的农垦区域。这里的气候往北向西伯利亚方向趋于恶劣，往南向渤海湾港口方向则由于黄海的南方暖流而趋于温暖。

中国东北位于俄国在西伯利亚与太平洋沿岸不冻港口的利益范围之间，与朝鲜相邻，到日本海路距离很短。贸易和交通迅速成为列强关注的问题，这些都使得东北在19世纪末20世纪初获得新的重要地位。

中国东北的近代历史是关于铁路、海外市场，以及大规模地缘政治的故事。在这种充满潜在冲突的格局中，随之而来的是死亡与毁灭，以及古老的人类灾难——鼠疫。就像炸弹的导火索，鼠疫引发了一连串或许无法避免，但是其时间、地点和细节肯定取决于这场重要的医学灾难的事件。