故事3：寻找不死的仙丹

《西游记》中塑造了孙悟空、唐僧、猪八戒等很多鲜明的人物形象。大家可能还记得有一个叫太上老君的老者，整天带着童子们在家炼制各种长生不老的仙丹。

太上老君就是一个典型的炼丹家，炼制各种仙丹的技术称为炼丹术。

中国的炼丹术源自人们对长生不老的向往。人仅仅依靠自身是无法逃避死亡这个自然规律的，那么必须寻求外部的帮助。

在远古神话中有这样一个故事，后羿从王母娘娘那里得到了不死之药，他的妻子嫦娥偷吃以后就飞奔到了月宫，成为月中仙子。

在我们浩瀚的史书中更有明确的记载，公元前3、4世纪的战国，秦始皇就曾派遣徐福带着几百个童男童女到蓬莱求仙人赐不死之药（据说，徐福等人因没有寻得仙药不敢回国，并在今天的日本定居了下来）。

经过多次没有任何结果的寻找，古人终于意识到仙人似乎只是一种虚无缥缈的存在，这迫使他们尝试新的方法。

人们发现自然界的各种矿石似乎一直存在，并可能永远存在下去。因此，人们开始了从各种自然界矿石中炼制能够使人长生不老的灵丹妙药的历程。尤其是在封建统治阶级的扶助下，炼丹的风气开始盛行起来。

极具讽刺的是，炼丹家千辛万苦得到的长生不老丹却往往是致命的毒药。仙丹多为砷、汞和铅的制剂，吃下去以后就会中毒甚至死亡。在炼丹术达到顶峰的唐代，多位皇帝就因服用仙丹而暴毙，这其中就包括大名鼎鼎的唐太宗李世民。

炼丹家虽然不可能达到炼仙丹的目的，但在长期的炼丹过程中，炼丹家发现了多种有医疗价值的化合物或矿物药。此外，火药及许多颜料、合金等，也是由炼丹家发现和发明的。

后来，中国的炼丹术经古丝绸之路传到了阿拉伯国家，促进了阿拉伯炼金术的发展。阿拉伯人当时把许多炼丹术药物的名称前都冠上“中国”二字。如硝石，他们称为“中国雪”。炼丹家取得的这些化学成就，作为中国科技史上辉煌的一页而永载史册。

作为中国炼丹史上一个承前启后的人物，葛洪不但受到国内研究化学史学者的注意，而且在国外，研究世界炼丹史的学者也很注意考证他的生平和著作。

英国著名学者李约瑟博士在《中国科学技术史》一书中对葛洪给予了高度评价：“公元4世纪早期，道家中产生了最伟大的博物家和炼丹术士抱朴子”，并由此认为，“整个医学化学源于中国”。